Santé neurologique 2026-10-15

Brûlures, fourmillements ou décharges électriques ? La douleur nerveuse expliquée : neuropathie, névralgie et névrite

Vos pieds brûlent-ils la nuit, comme s'ils marchaient sur du sable chaud ? Avez-vous des fourmillements dans les mains qui ne passent pas ? Une décharge électrique traverse-t-elle soudain votre jambe ou votre visage ? Un drap ou une chemise légère vous fait-il mal sur la peau ? Et le paracétamol et les anti-inflammatoires n'ont-ils strictement aucun effet ? Ce sont les signes classiques de la douleur nerveuse (nerve pain ou neuropathic pain en anglais, ou douleur neuropathique). Elle est très fréquente, elle ne ressemble pas à une douleur musculaire ou articulaire, et elle demande une autre approche. Cet article explique les mots employés par les médecins (neuropathie, névralgie, névrite), pourquoi la douleur nerveuse ne répond pas aux antalgiques habituels, quelles en sont les causes, et quand il ne faut pas attendre.

Qu'est-ce que la douleur nerveuse ?

Quand vous vous tordez la cheville ou vous froissez un muscle du dos, la zone bat, gonfle et reste sensible au toucher. C'est la douleur nociceptive : des nerfs sains signalent correctement au cerveau qu'un tissu a été lésé. Elle s'atténue en général à mesure que le tissu guérit.

La douleur nerveuse (neuropathique) est différente. Ici, c'est le nerf lui-même qui est irrité, comprimé ou abîmé. Au lieu de transmettre un message fidèle, il se dérègle et envoie des signaux faux ou exagérés, que le cerveau interprète comme des brûlures, des coups de poignard, des décharges électriques ou un engourdissement, parfois sans aucune lésion visible. La douleur peut persister longtemps après la disparition de la cause initiale.

Que ressent-on ?

Les patients décrivent la douleur nerveuse avec des mots étonnamment semblables. Les caractéristiques typiques sont :

• Une brûlure ou une sensation d'échaudure : comme de l'eau chaude ou un coup de soleil sur la peau, même quand elle est fraîche au toucher.
• Des décharges électriques ou des élancements : des douleurs brusques et vives qui suivent une ligne, par exemple le long du bras ou de l'arrière de la jambe.
• Des fourmillements ou des picotements (paresthésies) : une sensation de membre « endormi » qui ne passe pas.
• L'allodynie : une douleur provoquée par ce qui ne devrait pas faire mal, comme un drap posé sur les orteils ou un vêtement léger sur la peau.
• Un engourdissement : une perte de sensibilité, souvent décrite comme « marcher sur des cailloux ou sur du coton », parfois mêlée à la douleur.
• Une aggravation la nuit, quand rien ne distrait de la douleur, qui perturbe souvent le sommeil.

Neuropathie, névralgie, névrite : quelle différence ?

Les médecins emploient trois mots qui se ressemblent mais ne veulent pas dire la même chose :

Dans la vie courante, ces mots sont souvent employés de façon approximative, et un même patient peut présenter plusieurs de ces problèmes. Ce qui compte n'est pas l'étiquette mais la recherche de la cause.

Vous avez peut-être aussi entendu parler de la sciatique (douleur qui descend de la fesse dans la jambe) et de la douleur qui descend du cou dans le bras. Elles viennent le plus souvent d'une racine nerveuse comprimée au niveau de la colonne, appelée radiculopathie. Voir aussi notre article sur la cervicalgie (douleur du cou).

Pourquoi les antalgiques habituels marchent-ils si peu ?

L'une des expériences les plus frustrantes avec la douleur nerveuse est de prendre du paracétamol, de l'ibuprofène ou un autre anti-inflammatoire sans rien ressentir.

• Le paracétamol et les anti-inflammatoires agissent surtout sur les douleurs dues à des muscles, des tendons et des articulations enflammés ou lésés.
• La douleur nerveuse vient de fibres nerveuses abîmées et hyperexcitables qui se déchargent spontanément, et de modifications de la façon dont la moelle épinière et le cerveau traitent les signaux de douleur.

Calmer un nerf déréglé demande des médicaments qui agissent sur les nerfs eux-mêmes. Selon la cause, votre médecin peut recourir à la gabapentine ou à la prégabaline, à certains antidépresseurs utilisés à faible dose contre la douleur (duloxétine, amitriptyline), à la carbamazépine (le traitement habituel de première intention de la névralgie du trijumeau), ou à des crèmes et des patchs appliqués sur la peau (lidocaïne, capsaïcine). Ce sont des médicaments sur ordonnance. On les débute à faible dose et on augmente progressivement, ils peuvent mettre une à plusieurs semaines à agir, et ils peuvent provoquer somnolence ou vertiges. Il ne faut jamais les donner à quelqu'un d'autre ni les arrêter brutalement sans avis médical.

Quelles sont les causes de la douleur nerveuse ?

La douleur nerveuse est un symptôme, pas un diagnostic final. Trouver la cause est la clé pour la soulager et pour prévenir des lésions nerveuses définitives. Les principales causes recherchées par un spécialiste en médecine interne sont :

1. Le diabète et l'hyperglycémie : la cause la plus fréquente dans de nombreux pays, dont Maurice. Des années de sucre trop élevé abîment les minuscules vaisseaux qui nourrissent les nerfs. Elle peut apparaître dès le prédiabète et révèle parfois le diabète. Voir les signes d'alerte du diabète.
2. La carence en vitamine B12 : due à une alimentation pauvre, à une maladie de l'estomac ou de l'intestin, ou à la prise prolongée de certains médicaments comme la metformine ou les médicaments qui réduisent l'acidité gastrique. Elle se dépiste et se traite facilement.
3. L'alcool : une consommation importante et régulière abîme directement les nerfs et appauvrit aussi l'organisme en vitamines.
4. Les nerfs comprimés ou coincés : une hernie discale au cou ou au bas du dos, ou un nerf comprimé dans un « tunnel » étroit, comme le syndrome du canal carpien au poignet ou le nerf ulnaire au coude.
5. Le zona (herpes zoster) : une éruption douloureuse de vésicules d'un seul côté du corps, qui peut laisser des douleurs à type de brûlure pendant des mois.
6. Les maladies rénales, thyroïdiennes et auto-immunes : par exemple l'insuffisance rénale, l'hypothyroïdie, le lupus ou les vascularites.
7. Les médicaments et traitements : certaines chimiothérapies, certains antibiotiques ou médicaments contre la tuberculose peuvent atteindre les nerfs. N'arrêtez jamais seul un médicament prescrit. Parlez-en d'abord à votre médecin.
8. Les infections et autres causes : VIH, lèpre, certaines maladies du sang, neuropathies héréditaires, ou, chez un certain nombre de personnes, aucune cause retrouvée malgré un bilan complet.

Comment fait-on le diagnostic ?

Le diagnostic commence par l'écoute de votre histoire et un examen : où se situent les symptômes, comment ils ont débuté, comment la douleur est ressentie, et l'état de votre sensibilité, de vos réflexes, de votre force et de votre équilibre. Les pieds, la peau et les pouls sont également examinés.

• Les analyses de sang recherchent les causes courantes et curables : glycémie et HbA1c, vitamine B12, thyroïde, fonctions rénale et hépatique, numération sanguine et marqueurs d'inflammation. D'autres examens sont ajoutés si le tableau l'évoque.
• L'électroneuromyogramme (ENMG) mesure la qualité de la conduction des signaux électriques dans les nerfs et les muscles. Il aide à confirmer une neuropathie, un nerf comprimé ou une racine nerveuse comprimée.
• L'IRM de la colonne ou de la zone concernée est utilisée si l'on suspecte un nerf comprimé, un problème de la moelle épinière ou une tumeur.
• Un avis chez un neurologue est parfois nécessaire.

Que se passe-t-il en l'absence de traitement ?

La douleur nerveuse ne s'éteint généralement pas d'elle-même quand une cause persiste. L'atteinte des nerfs peut progresser lentement et devenir définitive. Des pieds engourdis ne sentent ni les ampoules, ni les coupures, ni la pression : de petites plaies passent inaperçues et peuvent évoluer en ulcères et en infections, surtout en cas de diabète. La perte d'équilibre et de sensibilité augmente le risque de chutes. La douleur chronique perturbe aussi le sommeil, l'humeur et la vie quotidienne. Plus la cause est trouvée et traitée tôt, plus les nerfs ont de chances de récupérer, ou au moins de cesser de s'aggraver.

Comment la traite-t-on ?

• Traiter la cause. C'est l'étape essentielle : bon contrôle de la glycémie, supplémentation en vitamine B12, arrêt de l'alcool, traitement de la thyroïde, adaptation d'un médicament en cause, ou libération d'un nerf comprimé.
• Les médicaments de la douleur nerveuse. Comme décrit plus haut : gabapentine ou prégabaline, duloxétine ou amitriptyline, carbamazépine pour la névralgie du trijumeau, ou crèmes et patchs sur la peau. L'objectif est généralement de réduire la douleur d'un tiers à la moitié et de vous permettre de dormir et de fonctionner à nouveau, pas forcément de la supprimer complètement. Les opioïdes forts ne sont en général pas utiles dans la douleur nerveuse au long cours.
• La kinésithérapie et l'exercice doux. Ils améliorent la force, l'équilibre et la circulation, et peuvent soulager un nerf comprimé.
• Attelles, infiltrations ou chirurgie. Une attelle de poignet pour le syndrome du canal carpien, des infiltrations pour une racine nerveuse comprimée, ou la chirurgie dans certains cas qui ne s'améliorent pas.
• Le zona. Un traitement antiviral débuté dans les 72 heures suivant l'éruption réduit le risque de douleurs nerveuses durables. Un vaccin existe pour les personnes à risque.
• Le sommeil, le stress et l'humeur. La douleur chronique et le mauvais sommeil s'entretiennent mutuellement. La relaxation, une activité régulière et de bonnes habitudes de sommeil font vraiment partie du traitement.

Les bons réflexes

• Examinez vos pieds chaque jour, y compris entre les orteils et sous la plante, pour y repérer coupures, ampoules, rougeurs ou plaies. Servez-vous d'un miroir si nécessaire.
• Portez des chaussures fermées bien ajustées et des chaussettes douces sans couture. Ne marchez pas pieds nus, y compris sur du sable chaud ou des sols brûlants.
• Testez l'eau du bain avec le coude ou un thermomètre, car des pieds et des mains engourdis peuvent se brûler sans que vous le sentiez. Évitez les bouillottes et les coussins chauffants sur une peau engourdie.
• Gardez la glycémie, la tension artérielle et le cholestérol bien contrôlés si vous êtes diabétique.
• Limitez ou évitez l'alcool et ne fumez pas.
• Restez actif : la marche, la natation ou le vélo améliorent la circulation et l'équilibre.
• Prenez vos médicaments exactement comme prescrit, et signalez à votre médecin toute somnolence ou tout vertige.
• Faites contrôler régulièrement votre vitamine B12 si vous prenez de la metformine au long cours.

Quand consulter rapidement

• 🔴 Une faiblesse ou une perte de force brutale d'un bras ou d'une jambe, par exemple un pied qui traîne ou une main qui ne peut plus tenir une tasse.
• 🔴 Une faiblesse ou un engourdissement qui s'étend rapidement, en commençant par les pieds et en remontant dans les deux jambes en quelques heures ou quelques jours.
• 🔴 Un engourdissement autour de l'aine, des fesses ou de la face interne des cuisses (« anesthésie en selle »), une perte de contrôle de la vessie ou des intestins, ou une impossibilité d'uriner, surtout avec des douleurs du dos.
• 🔴 Un visage qui s'affaisse, une difficulté à parler, une confusion brutale ou une perte de la vue : appelez immédiatement le SAMU (114).
• 🔴 Une douleur intense du dos avec de la fièvre, ou après un traumatisme, avec de nouveaux symptômes dans les jambes.
• 🟡 Une éruption douloureuse de vésicules d'un seul côté du corps : zona possible, consultez un médecin dans les 72 heures.
• 🟡 Un pied engourdi avec une plaie, une ampoule, un ulcère, une rougeur ou un gonflement, surtout en cas de diabète.
• 🟡 Des brûlures, des fourmillements ou un engourdissement qui durent plus de quelques jours, reviennent régulièrement ou s'étendent lentement.
• 🟡 Une douleur qui vous réveille la nuit ou vous empêche de travailler, ou une douleur en décharge électrique au visage quand vous mangez, parlez ou vous brossez les dents.
• 🟡 Une perte de poids inexpliquée, de la fièvre ou des sueurs nocturnes associées à des symptômes nerveux.

L'essentiel à retenir

La douleur nerveuse est réelle, très fréquente, et elle n'est pas « dans la tête ». Elle est ressentie différemment parce qu'elle est différente : c'est le nerf lui-même qui est en cause, ce qui explique que le paracétamol et les anti-inflammatoires échouent si souvent. Les mots neuropathie, névralgie et névrite comptent moins que la recherche de la raison pour laquelle vos nerfs se dérèglent, qu'il s'agisse du diabète, d'une carence en vitamine, d'un nerf comprimé ou d'autre chose, car traiter la cause protège vos nerfs pour l'avenir. Il existe des traitements efficaces : vous n'avez pas à vivre avec les brûlures, les décharges et les nuits blanches.

Si vous avez des brûlures, des fourmillements ou une douleur électrique qui durent, perturbent votre sommeil ou limitent votre vie quotidienne, n'attendez pas qu'ils passent tout seuls. Consultez toujours votre médecin avant de commencer ou d'arrêter un médicament.

Cet article fournit des informations générales sur la santé et ne remplace pas une consultation médicale. En cas d'urgence médicale, appelez le SAMU (114) ou rendez-vous à l'hôpital le plus proche.

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