Douleurs articulaires & rhumatologie 2026-10-22

Mains engourdies et fourmillements la nuit ? Le syndrome du canal carpien expliqué

Vous vous réveillez à 3 h du matin avec des doigts engourdis, qui brûlent ou qui sont “endormis”, et vous secouez la main pour retrouver la sensibilité ? Vous laissez tomber votre tasse, avez du mal avec les boutons ou perdez votre prise sur le volant ? On vous a dit que ce n'était “que de la fatigue” ou “votre façon de dormir” ? Il peut s'agir d'un syndrome du canal carpien, la compression nerveuse la plus fréquente de l'organisme. La bonne nouvelle : il se soigne très bien, surtout lorsqu'il est reconnu tôt.

Qu'est-ce que le syndrome du canal carpien ?

Le canal carpien est un couloir étroit situé à la base de la paume, formé par les os du poignet et par un ligament résistant qui le ferme par-dessus. Le nerf médian, qui assure la sensibilité d'une partie de la main et commande certains muscles du pouce, y passe avec les tendons qui fléchissent les doigts. Lorsque le canal devient trop encombré, en raison d'un gonflement, d'un tissu épaissi ou d'une position du poignet, le nerf est comprimé. Il en résulte des fourmillements, un engourdissement et, si la pression se prolonge, une faiblesse.

Les signes d'alerte

• Des engourdissements, fourmillements ou brûlures dans le pouce, l'index, le majeur et la moitié de l'annulaire. Le petit doigt est épargné, ce qui est un indice utile.
• Des symptômes nocturnes, qui vous réveillent et qui s'atténuent souvent en secouant ou en frottant la main (les médecins parlent de “flick sign”).
• Des symptômes pendant l'activité, par exemple en conduisant, en tenant le téléphone, en tapant, en tricotant ou en tenant un livre.
• Une maladresse et une prise moins forte, des objets qui tombent, une difficulté avec les boutons ou les couvercles de bocaux.
• Une douleur ou une gêne au poignet, qui remonte parfois dans l'avant-bras.
• Signes tardifs : engourdissement permanent et amincissement du muscle à la base du pouce. Ils indiquent que le nerf est sérieusement atteint.

Qui en souffre, et pourquoi ?

Il n'y a souvent pas de cause unique. Plusieurs facteurs la rendent plus probable :

• Être une femme, entre 40 et 60 ans. Le canal est en général plus étroit chez la femme et les variations hormonales jouent un rôle.
• La grossesse, en raison de la rétention d'eau. Les symptômes s'améliorent souvent après l'accouchement.
• Le diabète. Un sucre élevé rend les nerfs plus vulnérables à la compression. Voir aussi les signes d'alerte du diabète.
• Une hypothyroïdie (thyroïde paresseuse).
• Les rhumatismes inflammatoires, comme la polyarthrite rhumatoïde, ainsi que la goutte et les maladies rénales.
• L'excès de poids, une fracture ou un traumatisme ancien du poignet.
• Le travail manuel : gestes répétés et en force, positions du poignet inconfortables, outils vibrants. L'usage ordinaire du clavier et de la souris est beaucoup moins nettement lié à la maladie que ce que l'on croit souvent.
• Les antécédents familiaux : elle est souvent familiale.

Est-ce vraiment un syndrome du canal carpien ? Comment le diagnostic est posé

Des mains engourdies ont de nombreuses causes : nerf comprimé au niveau du cou (voir les douleurs cervicales et la cervicalgie), nerf comprimé au coude, atteinte des nerfs due au diabète ou à d'autres maladies, arthrose à la base du pouce et, parfois, carences en vitamines. Le diagnostic associe en général :

• Votre histoire et un examen. Le siège de l'engourdissement, ce qui le déclenche, la force et la sensibilité de la main. Une percussion du nerf au poignet (signe de Tinel) ou le maintien du poignet fléchi pendant une minute (test de Phalen) peuvent reproduire les symptômes.
• Des analyses de sang, si nécessaire, pour rechercher un diabète, une maladie de la thyroïde, un problème rénal ou une inflammation.
• Un électroneuromyogramme (étude de la conduction nerveuse) ou une échographie du poignet, utilisés lorsque le diagnostic est incertain, que les symptômes sont importants ou ne s'améliorent pas, ou avant une chirurgie.

Un indice utile : si le petit doigt est aussi engourdi, ou si le problème part du cou, le syndrome du canal carpien n'est peut-être pas toute l'explication.

Que se passe-t-il si on ne le traite pas ?

Au début, les symptômes vont et viennent et le nerf récupère complètement. Si la compression se prolonge pendant des mois ou des années, le nerf peut être abîmé : l'engourdissement devient permanent, la prise s'affaiblit, le muscle à la base du pouce fond, et la récupération après le traitement peut être lente ou incomplète. C'est pourquoi des symptômes qui persistent méritent un avis médical plutôt que d'attendre.

Comment le traite-t-on ?

• Une attelle de poignet la nuit. Elle maintient le poignet droit pour que le nerf ne soit pas comprimé pendant le sommeil. Le bénéfice est modeste mais l'attelle est sûre et peu coûteuse ; elle est surtout utile dans les formes légères à modérées et débutantes.
• Modifier ce qui aggrave les symptômes. Évitez les flexions prolongées du poignet, les prises serrées prolongées et les outils vibrants ; faites des pauses régulières ; adaptez votre poste de travail et votre position de sommeil.
• Traiter la maladie sous-jacente. Équilibrer le diabète, corriger un problème de thyroïde, traiter un rhumatisme ou perdre du poids peut améliorer, voire faire disparaître les symptômes. Pendant la grossesse, ils s'atténuent souvent après l'accouchement.
• L'infiltration de corticoïdes dans le canal carpien, ou parfois une courte cure de corticoïdes par voie orale. Elle peut soulager pendant des semaines à des mois, mais les symptômes peuvent revenir. Dans un grand essai, l'infiltration et l'attelle de nuit ont donné des résultats comparables sur deux ans.
• La chirurgie (libération du canal carpien) consiste à sectionner le ligament pour donner de la place au nerf. Il s'agit en général d'une intervention courte, sous anesthésie locale, sans hospitalisation, et les résultats sont le plus souvent très bons. Elle est recommandée lorsque les symptômes persistent malgré un traitement bien conduit, ou en cas d'engourdissement permanent, de faiblesse, de fonte musculaire ou d'atteinte nerveuse à l'examen. Après l'opération, on encourage une mobilisation douce précoce plutôt que l'immobilisation du poignet.

Certaines personnes essaient des exercices de la main, des exercices de glissement du nerf, des compléments alimentaires ou l'acupuncture. Les preuves sont limitées : parlez-en à votre médecin plutôt que de vous y fier seul(e).

Les habitudes qui aident

• Gardez les poignets dans une position neutre, bien droits, pour taper, écrire et dormir.
• Faites de courtes pauses toutes les 30 à 60 minutes lors des tâches répétitives ou de force, et secouez et étirez vos mains.
• Gardez une prise légère : ne serrez pas le téléphone, le stylo ou l'outil plus que nécessaire.
• Surveillez votre sucre, votre thyroïde et votre poids.
• N'ignorez pas les symptômes qui vous réveillent la nuit : un traitement précoce donne les meilleurs résultats.

Quand consulter rapidement

• 🔴 Un engourdissement ou une faiblesse brutale du visage, du bras ou de la jambe, une difficulté à parler ou une confusion : il peut s'agir d'un AVC. Appelez le SAMU (114) ou rendez-vous immédiatement à l'hôpital.
• 🔴 Un poignet chaud, rouge, gonflé et très douloureux, surtout avec de la fièvre : une infection de l'articulation ou des tendons doit être écartée en urgence.
• 🔴 Une forte douleur du poignet avec engourdissement après un traumatisme ou une fracture : le nerf peut être comprimé de façon aiguë.
• 🟡 Une faiblesse de la main ou un amincissement à la base du pouce, ou un engourdissement devenu permanent.
• 🟡 Un engourdissement nocturne qui dure depuis plus de quelques semaines, ou des symptômes aux deux mains, surtout avec fatigue, prise de poids, soif ou gonflement des articulations.
• 🟡 Vous êtes enceinte, diabétique ou sous anticoagulants, et vous voulez savoir quels traitements vous conviennent.

L'essentiel à retenir

Le syndrome du canal carpien est fréquent, gênant et très bien traitable. Une attelle de nuit et quelques changements simples suffisent à beaucoup de personnes, une infiltration peut aider lors d'une poussée, et la chirurgie apporte une solution fiable lorsque le nerf a besoin de plus de place. Plus il est évalué tôt, mieux le nerf récupère.

Si vos mains vous réveillent la nuit, perdent leur force ou restent engourdies, n'attendez pas que cela passe tout seul. Consultez toujours votre médecin avant de commencer ou d'arrêter un médicament.

Cet article fournit des informations générales sur la santé et ne remplace pas une consultation médicale. En cas d'urgence médicale, appelez le SAMU (114) ou rendez-vous à l'hôpital le plus proche.

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